Er soll dazu beitragen, die Beschäftigungsfähigkeit der Arbeitnehmer in den Mitgliedsstaaten zu verbessern. Die dazu zur Verfügung stehenden Mittel werden am Anfang einer Förderperiode festgelegt und in dem jeweiligen Mitgliedsstaat durch die nationalen bzw. regionalen Stellen verwaltet (letzte Verantwortung über das Budget hat allerdings die EU-Kommission). Dazu erstellen die Mitgliedsstaaten „operationelle Programme“, in denen sie nach bestimmten Vorgaben ihre zur Verfügung stehenden Mittel aufteilen können. Die Mittel werden meist in Form von Programmen umgesetzt, auf die man sich national bzw. auf Ebene der Bundesländer bewerben kann. Im Unterschied zu „Europäischen Gemeinschaftsprogrammen“ sind die Mittel ausschließlich für die Mitgliedsstaaten reserviert. Die Gesamtsumme des ESF ist um ein Vielfaches höher, als die der Gemeinschaftsprogramme.
